Le cerveau aussi a besoin de bouger
Une promenade, quelques longueurs de piscine ou une séance de danse : ces activités sollicitent bien davantage que nos muscles. Elles mobilisent aussi le cerveau, qui coordonne les mouvements, traite les informations sensorielles et nous aide à nous adapter à notre environnement.
Cette relation entre mouvement et cognition intéresse de près les chercheurs. Une vaste synthèse scientifique publiée en 2025 dans le British Journal of Sports Medicine, portant sur 133 revues systématiques, 2 724 essais randomisés et plus de 258 000 participants, rapporte des effets positifs de l’exercice sur les performances cognitives générales, la mémoire et les fonctions exécutives. Ces dernières regroupent des capacités essentielles au quotidien : planifier, organiser ses actions, prendre des décisions et résister aux distractions.
Les bénéfices observés restent toutefois variables selon l’âge, les personnes et les capacités évaluées.
Un cerveau mieux alimenté et mieux entretenu
Pour fonctionner correctement, le cerveau a besoin d’un apport constant en oxygène et en nutriments. En améliorant la condition cardiovasculaire et en contribuant à limiter certains facteurs de risque, comme l’hypertension, l’activité physique aide à préserver les conditions nécessaires au bon fonctionnement cérébral.
Le mouvement intervient également dans la plasticité cérébrale, autrement dit la capacité du cerveau à adapter ses connexions en réponse aux expériences et aux apprentissages.
Les scientifiques étudient notamment le rôle du BDNF, une protéine impliquée dans le fonctionnement des neurones et les connexions entre eux. Cette molécule participe aux mécanismes qui intéressent les chercheurs dans le domaine de la mémoire, notamment au niveau de l’hippocampe, une région cérébrale essentielle à l’apprentissage et à la formation de nouveaux souvenirs.
Il faut néanmoins rester prudent : une augmentation du BDNF mesurée dans le sang ne prouve pas, à elle seule, une augmentation de cette protéine dans le cerveau ni une amélioration de la mémoire.
Mémoire, attention : quels effets concrets ?
L’activité physique peut agir à plusieurs niveaux. Après une séance, certaines personnes peuvent ressentir un regain temporaire de vigilance ou une amélioration de leur attention. À plus long terme, une pratique régulière est associée à des progrès dans certaines tâches de mémoire et de raisonnement.
Le mouvement peut aussi agir indirectement. Une activité régulière favorise le sommeil et contribue au bien-être psychologique, deux éléments qui influencent notre capacité à apprendre, à nous concentrer et à retenir des informations.
Certaines pratiques réunissent plusieurs de ces avantages. C’est notamment le cas de la danse, qui associe coordination, mémorisation de séquences, adaptation au rythme et, souvent, interactions sociales. Apprendre une chorégraphie sollicite ainsi simultanément le corps et différentes fonctions cérébrales.
Quelle activité privilégier pour entretenir son cerveau ?
Il n’existe pas de sport miracle. La régularité compte davantage que la recherche de performances exceptionnelles. La marche rapide, le vélo, la natation, la danse ou encore les activités adaptées aux capacités de chacun peuvent contribuer à entretenir la santé physique et cognitive.
L’Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes de pratiquer chaque semaine 150 à 300 minutes d’activité physique d’intensité modérée, ou l’équivalent à intensité soutenue. Cela peut passer par des déplacements à pied ou à vélo, des activités de loisirs ou des séances de sport.
Pour commencer, inutile de bouleverser son quotidien : marcher davantage, prendre les escaliers ou prévoir une activité que l’on apprécie constitue déjà une démarche utile.
Bouger ne garantit pas une mémoire parfaite
L’activité physique représente un levier intéressant pour préserver les capacités cognitives, mais elle ne constitue ni une garantie contre les oublis ni une protection absolue contre la maladie d’Alzheimer ou les autres maladies neurologiques.
Les effets dépendent notamment de l’âge, de l’état de santé, de la fréquence de pratique et des activités réalisées. Le mouvement s’inscrit donc dans une approche plus globale de la santé cérébrale, qui comprend également le sommeil, les relations sociales et la stimulation intellectuelle.
En définitive, prendre soin de son cerveau ne passe pas uniquement par les mots croisés ou les exercices de mémoire. Cela peut aussi commencer par une promenade, une sortie à vélo ou quelques pas de danse. Une manière simple de rappeler que le corps et le cerveau ne fonctionnent pas séparément : ils avancent ensemble.